配重生鐵的雜質元素主要是硅生鐵、硫、錳、磷等。生鐵質硬而脆，缺乏韌性，幾乎沒有塑性變形能力，因此不能通過鍛造、軋制、拉拔等方法加工成形。但含硅高的生鐵（灰口鐵）的鑄造及切削性能良好。生鐵是高爐產品，按其用途可分為煉鋼生鐵和鑄造生鐵兩大類。 

生鐵也可分為普通生鐵和合金生鐵，前者包括煉鋼生鐵和鑄造生鐵，后者主要是錳鐵和硅鐵。合金生鐵作為煉鋼的輔助材料，如脫氧劑、合金元素添加劑。普通生鐵占高爐冶煉產品的98%以上，而煉鋼鐵又占中*普通生鐵的80%以上，隨著工業化水平的提高，這個比例還將逐漸增加。從廣義的角度講，鐵還分為化學純鐵（含C幾乎為零），工業純鐵（含C小于0.0218%），以及海綿鐵、粒鐵等。但它們皆非高爐冶鐵產品，而且用途也各異。當鐵中含C在0.03%-1.2%范圍時則為鋼，含C1.2%-2.5%的鐵缺乏實用性，一般不進行工業生產。

球墨鑄鐵里的碳以球形石墨的形態存在，其機械性能遠勝于灰口鐵而接近于鋼，它具有優良的鑄造、切削加工和耐磨性能，有一定的彈性，廣泛用于制造曲軸、齒輪、活塞等高級鑄件以及多種機械零件。此外還有含硅、錳、鎳或其它元素量特別高的生鐵，叫合金生鐵，如硅鐵、錳鐵等，常用做煉鋼的原料，在煉鋼時加入某些合金生鐵，可以改善鋼的性能。